Que ce soit sur les rivières ou sur la mer, la conduite d’un bateau de plaisance à moteur d'une puissance motrice dépassant les 6 chevaux nécessite un permis bateau. Le pilotage d’un véhicule nautique à moteur (VNM) comme un scooter des mers ou une motonautique requiert également ce type de permis.
Le permis côtier
La première étape du permis bateau en mer est l’option côtière. En France, lorsque la puissance de l’appareil excède les 6 chevaux, le permis bateau option côtière est obligatoire. Il permet à son détenteur de naviguer en mer dans la limite des 6 miles d’un abri, le jour et la nuit. Pour conduire des scooters des mers et un jet-ski dont la motorisation est plus de 50 chevaux, sa possession est aussi obligatoire. Au-delà de ces distances autorisées, l’extension hauturière est nécessaire, en plus de l'option côtière. Concernant l’épreuve pour passer le permis, toute personne de plus de 16 ans est admissible. Néanmoins, les candidats moins de 16 ans peuvent y passer s’ils ont déjà réalisé une formation de conduite avec l’accompagnement d'un détenteur du permis depuis trois ans minimum.
Le permis hauturier
Etre titulaire du permis côtier est requis pour passer le permis bateau sur mer, extension hauturière. Pour un marin de plaisance, il constitue le permis le plus avancé à obtenir. Ce type de permis donne l’autorisation au conducteur de circuler plus loin, dépassant la limite des 6 miles d’un lieu d’accostage. Par rapport à un abri, il ne présente aucune limitation d'éloignement et ne pose aucune restriction de taille ou de puissance. A part cela, il permet de conduire dans une zone maritime hors vue des côtes et avec une visibilité réduite. Pour passer les épreuves du permis hauturier, il est important de savoir calculer une position géographique et lire les cartes marines. Par ailleurs, l’examen porte généralement sur la réglementation, la marée, la météorologie et la navigation.
Le permis fluvial
Le permis fluvial est destiné à la navigation en eaux intérieures et ne permet pas à son détenteur de conduire un bateau sur l’Océan ou sur la mer. Il est réservé notamment aux conduites sur des canaux, des rivières ou des lacs. Par ailleurs, il permet de naviguer avec un bateau équipé d’un moteur dépassant les 6 chevaux mais qui n’excède pas les 20 mètres de longueur. Au-delà de cette taille, une extension « grande plaisance eaux intérieures » est nécessaire. Toute personne plus de 16 ans peut concourir au permis fluvial. Toutefois, son extension n’est accessible qu'à partir de 18 ans. L’inscription à l’examen pour obtenir ce permis est requise pour les détenteurs du permis côtier souhaitant naviguer sur les voies intérieures.